CEO Liverpool Billy Hogan nhận phỏng vấn của The Athletic; ông cho biết ấn tượng đầu về Iraola rất tốt, mong chờ mùa giải mới, đồng thời thừa nhận việc sa thải Slot là quyết định vô cùng khó khăn.
Địa điểm là khách sạn năm sao sang trọng Langham trên Đại lộ số 5 New York, nhìn xuống phố.
Bên dưới khách sạn, con đại lộ nổi tiếng của Midtown Manhattan ken đặc người đi làm và du khách. Ốc đảo yên tĩnh giữa ồn ào ấy cũng rất hợp để CEO Liverpool Billy Hogan dừng lại lấy hơi, nhìn lại vài việc lớn của câu lạc bộ những ngày qua.
Cổ đông lớn Fenway Sports Group đang đàm phán với một nhóm nhà đầu tư tiềm năng. Nhóm này do doanh nhân Anh–Ấn Amit Bhatia dẫn dắt, mục tiêu mua một phần cổ phần câu lạc bộ Premier League. Bhatia là con rể tỷ phú Ấn Độ, ông trùm thép Lakshmi Mittal; 18 năm qua ông từng là giám đốc và đồng sở hữu Queens Park Rangers, tuần trước vừa rút khỏi hội đồng quản trị.
Tiến triển mới nhất thế nào? CEO Liverpool Billy Hogan nói với The Athletic: “John Henry luôn nói rõ — nếu xuất hiện bất kỳ cơ hội đầu tư nào có lợi cho câu lạc bộ, họ sẽ xem xét nghiêm túc.”
“Lần này cũng vậy. Thông điệp tuần trước là một consortium do Amit Bhatia đứng đầu, quản lý và đại diện đã đề xuất đầu tư cổ phần thiểu số vào câu lạc bộ. Đại khái là vậy. Hiện chưa có gì thêm để nói.”
Consortium do Bhatia dẫn dắt định giá Liverpool trên 6 tỷ USD. Lãnh đạo Fenway Sports Group đã so sánh thương vụ này với khoản đầu tư cổ phần của Dynasty năm 2023, khi công ty đầu tư Mỹ ấy bỏ khoảng 200 triệu USD mua 3% cổ phần câu lạc bộ.
Tuy nhiên, Bhatia muốn nhiều cổ phần hơn thế. Theo báo cáo, ông đang đàm phán nhằm giành tối đa 30% cổ phần và hy vọng cuối cùng nắm quyền kiểm soát Liverpool.
Fenway Sports Group sẵn sàng bán bao nhiêu cổ phần? Tương lai họ có còn tiếp tục điều hành câu lạc bộ? Hogan nói: “Về tiến triển hiện tại, chúng tôi sẽ không bình luận thêm.”
Trọng tâm của ông vẫn là giúp Liverpool trở lại đúng quỹ đạo sau mùa giải thất vọng. Là nhà vô địch Anh đương kim khi ấy, Liverpool cuối cùng sa thải HLV Slot và bổ nhiệm HLV Bournemouth Andoni Iraola tiếp quản.
Hogan phụ trách mảng thương mại của câu lạc bộ; nhiệm vụ của ông là tối đa hóa doanh thu rồi đưa vốn vào xây dựng đội hình. Báo cáo tài chính mùa 2024-25 mới nhất cho thấy doanh thu năm của Liverpool lần đầu vượt 700 triệu bảng. Nghĩa là họ đứng đầu các câu lạc bộ Premier League trên bảng xếp hạng tài chính bóng đá Deloitte, xếp hạng tổng thứ năm — chỉ sau Paris Saint-Germain, Bayern Munich, Barcelona và Real Madrid.
Chuyến du đấu tiền mùa giải của Liverpool tại Mỹ cũng là cỗ máy kiếm tiền; đội sẽ đá ở Nashville, Chicago và New York, nhưng cốt lõi lịch trình vẫn là bảo đảm tối đa thời gian tập luyện. Liverpool ở Mỹ hai tuần, phần lớn thời gian lấy Chicago làm căn cứ, chỉ dừng ngắn ở hai thành phố còn lại.
“Khi Andoni tiếp quản, kế hoạch này đã được chốt — đó là quyết định rất rõ ràng dựa trên tầm quan trọng của việc tập luyện,” Hogan giải thích.
“Trọng tâm là giảm thiểu nhiễu loạn. Cứ ba ngày lại thu dọn trại, chuyển hết mọi thứ đi chỗ khác quả thật ảnh hưởng lớn. Nếu cố định một nơi, đội chỉ bay đi đá trận rồi mang theo đúng những gì cần cho trận ấy thì tốt hơn cho mọi người.”
“Chúng tôi luôn cố cân bằng giữa thực tế thương mại của chuyến du đấu và việc sử dụng cơ sở tập luyện đẳng cấp thế giới.”
World Cup vừa diễn ra tại Mỹ, Canada và Mexico chưa lâu; Liverpool cũng có cơ hội tận dụng đà ấy để nâng cao sự quan tâm tới bóng đá.
Cuối tuần trước, Liverpool và Sunderland tại sân Geodis Park Nashville sức chứa 30.100 người thu hút 24.897 khán giả; thứ Tư gặp Wrexham, sân Yankee biểu tượng của New York đón hơn 40.000 người.
Hogan nói: “Một phần lý do chính là đến thị trường, đưa cầu thủ tới đây, để người hâm mộ có cơ hội thấy đội bóng.”
“Là câu lạc bộ toàn cầu, chúng tôi có trách nhiệm mang câu lạc bộ đến các thị trường toàn cầu — dù Bắc Mỹ, châu Á hay nơi khác. Bóng đá Mỹ những năm qua liên tục tăng trưởng, điều đó rất rõ. Ở cấp cơ sở có rất nhiều người chơi bóng, và World Cup vừa kết thúc; theo phản hồi của đa số, giải ấy rất thành công.”
“Bản thân tôi mang quốc tịch kép Mỹ–Anh; nghe những câu chuyện của người từ Mỹ trở về kể về trải nghiệm World Cup, phản hồi đều tích cực. Từ góc nhìn người hâm mộ Mỹ, việc hiểu ý nghĩa của việc trở thành một phần văn hóa bóng đá sẽ thu hút những khán giả trước đây chỉ xem bóng tình cờ.”
“Sau World Cup chúng tôi quyết định vào thị trường này cũng muốn tận dụng làn sóng quan tâm. Trong World Cup sự chú ý của mọi người dồn hết vào đó, tiếp cận marketing và quảng cáo khó hơn một chút, nhưng chúng tôi vẫn hài lòng với lượng khán giả ở Nashville.”
Iraola được xem là lựa chọn tốt nhất thay Slot, dựa trên thành tích ba năm của ông tại Bournemouth. HLV xứ Basque này giỏi phát triển cầu thủ, lối chơi tấn công mạnh, và thường vượt kỳ vọng bên ngoài. Điều này đánh dấu Liverpool bước vào một kỷ nguyên mới.
Hogan nói: “Ấn tượng đầu rất tốt. Andoni tràn đầy năng lượng. Bản thân ông ấy cũng nói chuyến du đấu này nhằm đặt nền cho mùa giải mới.”
“Lấy trận đầu cuối tuần trước ở Nashville làm ví dụ — Liverpool thắng Sunderland 4-2 — bạn đã thấy một số thay đổi trong cách pressing và cách ông ấy truyền đạt triết lý. Đây là giai đoạn chuyển tiếp, mọi thứ cần thời gian, nhưng chúng tôi rất mong chờ mùa giải mới.”
Sau năm đầu dẫn dắt giành chức vô địch Premier League, tiêu chuẩn của Liverpool mùa trước sụt rõ rệt. Đội cuối cùng chỉ xếp thứ năm; dù giành suất Champions League cũng không cứu được ghế của người Hà Lan. Ngoài ra họ còn đối mặt bi kịch và chuỗi việc không may.
Hogan nói: “Đó là một mùa cực kỳ khó khăn với câu lạc bộ. Ngay đầu mùa đã có cái chết của Diogo Jota, đúng lúc đội dự định trở lại tập tiền mùa giải tuần ấy.”
“Điều đó rõ ràng ảnh hưởng lớn tới việc chuẩn bị, và ảnh hưởng ấy kéo dài cả mùa. Mất đồng đội là điều khó tưởng tượng — chuyện ấy chỉ làm mọi thứ khó hơn.”
“Chúng tôi còn gặp nhiều cầu thủ chủ chốt chấn thương. Isak trải qua cả mùa hè gian nan; khi mới từ Newcastle United sang thực ra chưa sẵn sàng ra sân — chúng tôi cũng biết trước sẽ thế. Rồi anh ấy ghi bàn trước Tottenham, bạn nghĩ ‘Được, đến rồi.’ Nhưng đúng lúc dứt điểm ấy, pha tranh chấp lại khiến anh ấy gãy mắt cá.”
“Về việc Slot đi hay ở, đó là quyết định rất khó khăn. Ông ấy là người xuất sắc, cũng là HLV xuất sắc. Có những quyết định vẫn phải đưa ra. Nhưng ông ấy mãi mãi sẽ là HLV đưa chúng tôi đến chức vô địch quốc gia thứ 20 trong lịch sử câu lạc bộ.”
Ngoài khía cạnh thi đấu, chuyến du đấu còn hai trọng tâm khác.
Một trong số đó là các hoạt động của đội ngũ HLV thuộc Quỹ Liverpool.
Thứ Ba tại Brooklyn, họ hợp tác với Tổng lãnh sự quán Anh tại New York tổ chức trại bóng đá đặc biệt cho trẻ em và gia đình bị ảnh hưởng bởi ung thư. Ở cả ba thành phố Liverpool ghé thăm cũng sẽ có hoạt động tương tự.
Hogan nói: “Đó là những người vất vả nhất trên chuyến du đấu — nụ cười họ mang lại thật đáng kinh ngạc. Sáng nay họ vừa tham gia hoạt động với Sở Cứu hỏa New York; chiều nay ở đây còn có hoạt động của Make-A-Wish. Không chỉ để tương tác với người hâm mộ ngày thi đấu, mà còn mong thật sự tạo ảnh hưởng tới cộng đồng chúng tôi đến thăm.”
Trọng tâm còn lại là giá trị thương mại từ thị trường Mỹ.
Mỹ là thị trường bán lẻ lớn nhất của Liverpool ngoài Anh; trong 28 đối tác thương mại có 11 trụ sở tại Bắc Mỹ. Theo số liệu câu lạc bộ, họ có khoảng 26 triệu người hâm mộ tại Mỹ. Khi Liverpool đến New York, Empire State Building thắp đèn đỏ chào đội — cũng thể hiện tầm ảnh hưởng của họ.
Hogan bổ sung: “Với các tập đoàn toàn cầu bản địa Mỹ, họ quan tâm nhiều thị trường trên thế giới, còn độ phủ Liverpool mang lại chính là cơ hội hợp tác lớn.”
“Trên các nền tảng mạng xã hội chúng tôi có hơn 225 triệu người hâm mộ năng động — gấp 10 lần New York Yankees. Dù Coca-Cola, UPS hay Google, họ đều rất quan tâm hợp tác với câu lạc bộ.” “Bán lẻ cũng vậy. Chúng tôi đang bước vào năm thứ hai hợp tác với Adidas. Nếu đi dọc đường tới cửa hàng flagship của họ ở đây, bạn sẽ thấy áo sân khách mới của chúng tôi được đặt ở vị trí nổi bật nhất. Chúng tôi phủ mọi góc thế giới — Mỹ đặc biệt then chốt.”